Монастырь Святой Екатерины был основан православными греками, а не коптами. Он возник в 337 г. н. э., когда византийская императрица Елена приказала возвести часовню вокруг предполагаемой Неопалимой Купины, куда стекались отшельники и паломники. На протяжении VI в. участились нападения разбойников на паломников, что убедило императора Юстиниана построить укрепленное ограждение и базилику и поставить там 200 стражников для охраны - половина из них были греками или славянами.Согласно местной легенде, от этого гарнизона происходят бедуины племени джабалия.
Хотя пророк Мухаммед обещал обеспечить защиту монастыря после мусульманского завоевания, количество монахов постепенно уменьшалось до «открытия» мощей Святой Екатерины, что увеличило поток паломников, продолжавшийся и в период владычества крестоносцев (1099-1270). С тех пор были периоды и подъема, и упадка, случалось, что монастырь был полностью заброшен. Сейчас там 22 монаха, большинство которых пришли из монастырей на горе Афон в Греции.
Посещение монастыря
Монастырь открыт для посетителей с 9:00 до полудня. Он официально закрыт по пятницам, воскресеньям и всем праздникам, отмечаемым Греческой православной церковью, но иногда открывается с 11:00 до полудня и в эти дни по просьбе туристов. Входная плата отсутствует, но посетители должны быть скромно одеты.
Вы входите через небольшие ворота в северной стене рядом с башней Клебера (названной в честь генерала наполеоновской армии, который приказал ее восстановить), а не в главные ворота, выходящие на запад. Главные ворота усилены специальными отверстиями, через которые в случае осады выливали на нападавших кипящее масло.
Построенные из гранита, высотой 10-15 м и толщиной 2-3 м, стены монастыря практически не изменились с тех пор, как Стефанос Айлисиос спроектировал их в VI в.
После прохода, повернув направо, вы оказываетесь у источника Моисея, где он встретился с Сепфорой, одной из семи дочерей Иефро, на которой он женился в возрасте 40 лет. Пройдя другим путем и завернув за угол, вы увидите колючий вечнозеленый куст, переросший ограждение. Это пересаженный куст Неопалимой Купины, из которой Бог говорил с Моисеем: «Итак, пойди: Я пошлю тебя к фараону; и выведи из Египта народ Мой, сынов Израилевых» (Исход 3:10). Скептиков может поколебать тот факт, что это единственный куст такого вида на всем полуострове и что все попытки вырастить черенки от него где-либо еще не удались. Куст был перенесен на его настоящее место, когда часовня Елены была построена поверх его корней, за апсидой церкви Св. Екатерины.
Гранитная базилика церкви Св. Екатерины была возведена Юстинианом между 542 и 551 гг.; стены, колонны и двери из кедра между притвором и нефом подлинные. Двенадцать колонн, представляющие месяцы года, увешаны иконами святых; вырезанные капители с украшениями, полные символизма. В дальнем углу искусно вырезанный и позолоченный иконостас указывает на великолепную мозаику, изображающую Иисуса, окруженного с двух сторон Моисеем и Илией, и Петра, Иоанна и Иакова, упавших на колени, внизу. К сожалению, мозаика огорожена, и ее трудно рассмотреть за богато украшенными канделябрами, подвешенными к кессону потолка XVIII в.
За иконостасом находится часовня Неопалимой Купины, которую можно осмотреть только по специальному разрешению. В притворе выставлена часть обширного монастырского собрания икон, включающего в себя весь спектр византийских стилей и техник, от восковых красок (энкаустики) до темперы. Церковный колокол звонит 33 раза, поднимая монахов до восхода солнца.
Остальные части монастыря часто бывают закрыты для любопытных. Среди них мечеть XI в., построенная по инициативе мусульманских правителей; библиотека, состоящая из более чем 3000 манускриптов и 5000 книг, ее превосходит лишь библиотека Ватикана; и трапезная с готическими арками и византийскими фресками. В большинстве случаев вы можете войти в склеп, где покоятся останки монахов; кладбище маленькое, так что останки приходится вынимать из могилы через год и переносить в склеп. Скелет в одежде принадлежит Стефанию, охранявшему в VI в. одну из дорог, ведущих к горе.
